WESTFALIA, L’AMENAGEUR HISTORIQUE DU COMBI

Début de Westfalia en Allemagne : Le 1er octobre, Johann Bernhard Knöbel ouvre une forge et pose le jalon d'une longue histoire. Au départ, il construit des voitures hippomobiles pour distribuer les marchandises en provenance de la gare.

C'est en 1951 que commença l'activité d'aménagement pour Westfalia. Le premier équipement spécial fut nommé „Camping Box", une conception et construction signées Westfalia sur demande d'un officier britannique basé en Allemagne. Sa commande fut simple : ajouter un aménagement à sa camionnette VW. Cet aménagement devait être bien intégré dans le véhicule et servir en même temps d'espace de couchage, séjour et lieu de travail. Le choix s'est alors porté sur l'installation d'une double porte entre les colonnes B et C et l'intégration de meubles et décorations derrière les sièges de devant. Par exemple: de beaux rideaux avec volants sur les vitres et bien assortis au quadrillage des tissus intérieurs. Les tendances de l'époque ! Un clic-clac, une table rabattable, une banquette, une armoire avec persienne et un bahut complétèrent l'ensemble de l'intérieur. Le résultat fut si réussi que le Camping-box entra rapidement en production de série, et la camionnette VW transformée par Westfalia deviendra la « voiture de rêve » des années 50.

C'est en 1962, que sera produit pour la première fois un camping-car avec des meubles en pièces thermoformées blanc et gris au lieu de surfaces en bois : le Westfalia SO 34. Sur châssis VW, ce modèle connut également un grand succès aux USA grâce à son isolation. L'aménagement se composait d'un habillage intérieur, d'un box réfrigérant, d'un réservoir d'eau, d'une table pliante latérale, d'une penderie avec miroir, d'une galerie de toit et de nombreux autres équipements. Le toit ouvrant, qui plus tard deviendra habituel mais qui à l'époque était innovateur, offre suffisamment de place dans la "cuisine". Avec ce véhicule, Westfalia bouscule l'univers du loisir et déclenche un sentiment jusque là encore inimaginable : une expression de liberté et d'indépendance – « on est chez soi, partout où l'on se sent chez soi ».

C'est en 1976, que nous dessinions les premières esquisses d'un camping-car pionnier. Il fut nommé James Cook, en référence à l'un des explorateurs les plus connus du 18ème siècle. Un an seulement après nos premières esquisses, le modèle James Cook fut présenté. Sur base Mercedes, ce modèle réunissait sécurité et confort, et disposait d'une salle d'eau, une grande innovation à l'époque. Le James Cook devint vite vedette et synonyme de voyage confortable. La même année a également été lancé le modèle "Sven Hedin", le premier camping-car avec douche, installation d'eau chaude et toit surélevé sur nouveau châssis VW. Ces deux modèles à succès ont favorisé la percée de Westfalia. La marche triomphale du modèle Joker a commencé quant à elle en 1978. Pour nombre de campeurs, il est devenu le "véhicule multifonctions" par excellence, que ce soit pour aller faire des courses ou se rendre au travail. Ainsi, renoncer à une voiture supplémentaire fut possible et l'acquisition devint financièrement raisonnable pour nombre de ménages. Ce véhicule fit honneur à son nom : en une décennie, 70 000 exemplaires ont été vendus. Un vrai joker pour Westfalia.

Notre modèle Joker sur Volkswagen fut bien évidemment le modèle à succès de ces années. Disponible en plusieurs variantes sur le châssis du VWTW3, il était probablement l'un des véhicules de loisirs les plus célèbres de cette époque. C'est en 1981, qu'il se vit se doter pour la première fois d'un toit surélevé avec une vitre panoramique à l'avant. Quelques années plus tard, en 1985, c'est désormais le constructeur automobile Ford qui s'adresse à Westfalia pour la conception du modèle "Nugget". Un nouveau produit est né, même si la collaboration entre Ford et Westfalia n'est pas si récente (déjà pendant les années 70, les camionnettes Chiemsee et Wannsee portaient le logo de Ford sur leur calandre !)

C'est entre 1990 et 1998, que commença la production des modèles VW California, Vito Marco Polo, Vito F, BMW Multi Trailer et Columbus 2. En 1994, Westfalia fête ses 150 ans d'existence et lance le modèle Highway, une édition limitée à 500 exemplaires. Cette période marque aussi l'entrée de Daimler Chrysler dans l'entreprise avec 49% des actions. Westfalia Automotive continue son activité d' attelages, Westfalia Trailer quant à elle gère la production de remorques pour voitures et chevaux.

Un nouveau record de production est battu en 2001 : le 500.000ème véhicule quitte les chaînes de production chez Westfalia. En parallèle Daimler Chrysler AG augmente de manière importante ses parts dans Westfalia, et la Van Conversion devient filiale à 100% de l'entreprise de Stuttgart. Opel viendra également s'ajouter à la liste des partenaires automobiles de Westfalia.

La conquête du marché américain redémarre en 2004 avec la livraison des premiers modèles James Cook sous le nom de la marque "Dodge Sprinter Westfalia" aux Etats-Unis. Airstream deviendra même partenaire de distribution là-bas. La même année, la collaboration Volkswagen – Westfalia pour le modèle California prend fin. En effet, même si ce modèle de renommée est l'œuvre de Westfalia, le California n'est aujourd'hui plus produit par Westfalia mais par Wolkswagen lui-même.

En 2006, Westfalia présente à l'occasion du « Caravan Salon Düsseldorf » son prototype du Big Nugget, sur châssis Ford empattement long. En 2007, le fond de pension Aurelius AG prend le contrôle de la société. En parallèle, une nouvelle édition du modèle Sven Hedin voit le jour, basée sur le nouveau châssis Crafter. En 2009, pour la première fois, Westfalia commencera à aménager sur châssis Fiat dont le modèle Michelangelo.

C'est en 2011 que Westfalia sera rachetée par le groupe Rapido. L'intégration de cette société a permis de sauver la moitié des effectifs alors en dépôt de bilan. Au cours des années qui ont suivi le rachat, Westfalia poursuivit son développement avec de nouveaux modèles tels que l'Amundsen, le Columbus, le Jules Verne et le Kepler. Deux nouvelles usines Westfalia verront d'ailleurs le jour : une à Gotha en Allemagne, et une en France à Benet où sont produits les vans à toit relevable Jules Verne et Kepler.

En 2019, Westfalia présente le James Cook qui fait son grand retour dans la collection avec trois variantes au choix : toit surélevé d'origine, toit relevable, ou toit surélevé. Vous l'aurez compris : le mythe continue.